中国の殷王朝（紀元前1600年～1046年）の最後の都である殷墟は、記録された中国の歴史の幕開けを告げる場所である。何世紀もの間、殷王朝は伝説の中にしか存在しなかったが、1899年、殷墟で神託の骨が発見され、神話が反論の余地のない事実に変わった。殷の支配者が占いに用いた亀の甲羅や牛の肩甲骨に刻まれたこの文字は、中国最古の文字として知られ、天変地異から王命まで、あらゆることが記録されている。

中国初の考古学的に確認された王朝の政治的・精神的中心地である殷墟は、呉定王のもとで栄え、その治世は59年に及び、青銅器冶金、戦争、統治において前例のない進歩を遂げた。軍事指導者、巫女、外交官であったフー・ハオ王妃の手つかずの埋葬を含むこの遺跡の王墓は、儀式、祖先崇拝、芸術的熟達に彩られた社会を明らかにしている。

重さ800キロを超える殷の青銅器や、東アジア最古の馬車の証拠である戦車坑は、殷の技術力の高さを裏付けている。2006年にユネスコの世界遺産に指定されたイン・シュウは、単なる考古学的な宝庫ではなく、先史時代と文字とのギャップを埋める、中国文化のアイデンティティの基盤なのだ。